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2005年08月14日 楽しい食事
豆腐にかける情熱と刻みネギと鰹節と梅肉と・・・
二日前、大家さんのジャッキーが真剣な面持ちで俺に言った。
「ユウキ、明後日行くつもり？」
「・・・行くってどこに？」
「どこって・・・そりゃ、トウフ早食いさ！」
・・・な、・・・なんだってー！！
・・・明後日だと！？全く知らなかった！
俺は知る人ぞ知る「豆腐早食いチャンピオン」だ。
リトル東京で毎年行われている「豆腐早食い競争」で
２００２年から３年連続でチャンピオンの座を護っている。
・・・参加はチャンピオンとしての 「義務」 だ！
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という事で、＄８支払ってトウフ祭り（Tofu Festival）に参加してきた。
今年は４つの競争が行われるようだ。
子供の部：半丁豆腐の早食い
大人の部：一丁豆腐の早食い
納豆の部：納豆５パック早食い
大食いの部：４分間でどれだけ食えるか
１人につき１競技まで参加できるそうだ。
俺は・・・タイトルを防衛しなければならないので「大人の部」にエントリーした。
ステージ横でジャッキーと待機していると、見慣れた顔が。
・・・昨年の２位、ミッチだ！
「やあユウキ、今年こそは負けないぞ！」
年に一度、
これまでに３度しか会った事がないのにとても親しく感じるのは何故だろう。
３年連続チャンピオンという事で、俺はステージ上に呼ばれた。
司会「みなさん！なんと３年連続チャンピオンが今年も参加するそうです！
・・・ご紹介しましょう！」
ユウキ「どうも！ユウキです。」
司会「何かメッセージはありますか？」
ユウキ「・・・今年こそは張り合いのあるレースになる事を期待します。」
俺の挑発に観客は盛り上がる。
しかしステージを下りると、ジャッキーが青ざめた顔で立っていた。
「・・・ユウキ、・・・大ピンチだ！」
何が一体どうしたんだ？
「あそこの麦藁帽子を被った彼、見えるかい？
・・・彼はユウキが早食いに参加する前のチャンピオンだ！
彼は無敵の強さを誇り、３年連続でチャンピオンだった・・・」
な・・・なんてこった。俺の前にそんな人が居たなんて・・・。
「彼の名前は確かチャーリー。
彼は口がきけないが、食うのは恐ろしく早いぞ。」
チャーリーは俺の姿を認めるや、駆け寄って来た。
笑顔で握手を交わす俺とチャーリー。
・・・今年は面白いレースになりそうだ。
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司会「では、ルールをおさらいしましょう。
ここにある、お皿の上に乗った１丁豆腐を
他の誰よりも早くたいらげた人が勝ちです。
ただし、手を使ってはいけません。
・・・では、用意ができたようなので、スタートしましょう。
よーい・・・、 スタート！」
予選１組のレースが始まった。
ミッチ、ジャッキー、チャーリーの３人が参加している。
俺は２組だ。
１組目で一番早く立ち上がったのは、 ・・・やはりチャーリー！
タイムは２５秒くらいだろうか？噂通りの早さだ。
２位は昨年２位のミッチ！
ジャッキーは・・・惜しい！４位で決勝進出ならず！
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・・・続いて２組目のレース。
俺は一番左の席に腰を下ろした。
司会 「では、２組目をスタートしましょう！
よーい・・・、 スタート！」
俺は口を最大限まで開くと、真っ白な豆腐に思い切りかぶりついた！
そして、そのまま塊を喉の奥へと押し込む！
押し込めっ！押し込めぇええええっ！
・・・皿がキレイになった所で俺は立ち上がった！
結果は・・・ 一位だ！！
・・・よし！決勝進出！
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決勝進出の６人が決まった所で、他の３つの部門が行われた。
・子供の部
・納豆の部
・大食いの部
面白そうだったのが「大食いの部」だ。
来年はこれにチャレンジしてみようかな・・・？
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・・・さぁ、いよいよ「大人の部」の決勝だ。
６人は気合十分で席に着いた。
司会 「・・・みなさん、準備はいいですか？
では、決勝です！
よーい・・・、 スタート！」
・・・うぉおおおおおおおおっ！
・・・行けえええええええええっ！！
俺はまたも最大級の口で豆腐に噛み付いた！
・・・負けるわけにはいかない！負けるわけには・・・！
無我夢中で豆腐を胃の中に送り込む。
チャーリーは２つ向こうの席だ。
彼はもう立ち上がってたりするのだろうか・・・？
・・・うおおおおおおおおおっ！
皿を空にすると同時に俺は勢い良く立ち上がった！
・・・どうだ！？
俺が立ち上がったのとほぼ同時に、チャーリーが立ち上がった！
ど、どっちが勝ったんだ・・・！？
司会 「・・・勝ったのは・・・、 ユウキです！」
・・・よっしゃぁあああああああああああっ！
２位のチャーリーとがっちり握手。
３位はミッチだ。
司会者のパトリックによれば、俺の記録は１６秒。
自己最高記録だ！
チャーリーと身振り手振りで会話し、再戦を約束した。
・・・今年は今までで最高に面白かった！
来年はどうするかって・・・？ ・・・聞くまでもあるまい！